什么是平凡？那种思想上甘于平庸、安于现状的人，才是真正的平凡。而平凡，本身也是生活的本色，我们每个人都是那么渺小而平凡，平凡的世界，它洗尽铅华，塑造了一个不平凡的人生。
    这部小说的作者路遥根据自身的经验与体验反映了从文革后期到改革初期广阔的社会面貌。该小说分为三部，第一部写文革后期农民子弟孙少平到原西县高中念书，虽然家庭贫困受排挤嘲笑，但他自尊心和学习都很好，与他同病相怜的是一个女孩郝红梅，本来二人关系挺好，可在现实利益的驱动下，郝红梅与富家子弟顾养民在一起，少平高考落榜回家帮忙生产，但他的内心世界有股不屈的顽劲，在这期间，他认识了县副主任田福军的女儿田晓霞，在她的帮助下，默默地关注着外面的世界。他的哥哥少安是一个十足的庄稼人，与村支书田福堂女儿润叶算是青梅竹马，可因家族观念二人注定不能在一起，后来少安找到了秀莲，润叶无奈与徐向前结婚，而在这段时间内，社会的不安定，农村生活的一片混乱，是他奋斗的一个铺垫。
    第二部是十一届三中全会时期，少安率先实行责任制，又用智慧进城拉砖，赚钱建窑烧砖，成为冒尖户。此时的少平也有了自己的梦想，他不甘于农民，希望有广阔的视野，种种原因都激励着他去闯荡外面的世界。他从四处漂泊的揽工汉成为建筑工人，最后光荣的成为一名煤矿工人，这一路的艰辛恐怕只有主人公自身知道，晓霞成为一名记者，润叶远离丈夫，后因丈夫残疾愧疚回到他身边，润叶的弟弟润生最后也与命运坎坷的郝红梅相遇结为夫妻。
    第三部写少平到煤矿工作后的经历，本来大家都过上了幸福的生活，可祸不单行，晓霞在抗洪救灾中英勇献身，秀莲得了肺癌，少平为救徒弟受重伤……生活中的这些苦难并没有把他打倒，他最终充满信心回到了矿山，从始到终，他的……